有的命理學家認為頭七是根據死者去世的時間，再配合天干地支計算出來的日子及時辰，然而一般民眾習慣上都認為「頭七」指的是人去世後的第六日晚上到第七日早晨。
不同的地方有不同的「頭七」習俗，然一般都認為，死者魂魄會於「頭七」返家，家人應於魂魄回來前，為死者魂魄預備一頓飯，之後便須迴避，最好的方法是睡覺，睡不著便躲入被窩；如果死者魂魄看見家人，會令他記掛，便影響他投胎再世為人。
亦有說認為人死後魂魄會於「頭七」前到處飄蕩，到了「頭七」當天的子時回家，家人應於家中燒一個梯子形狀的東西，讓魂魄順著這「天梯」到天上。
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